기관지천식이란 기도(숨구멍)에 만성적인 염증이 생겨 어떤 자극(찬바람, 운동, 알레르겐, 감기 등)에 노출 시 기관지가 좁아지고 숨이 차고 쌕쌕거리는 천명 소리가 나거나 발작적인 기침 증상이 나타나는 질환으로 기관지가 정상인보다 과민하다는 특징을 가지고 있습니다. 그러나 실제로 천식 환자에서 호흡곤란, 천명 및 발작적인 기침의 3대 증상이 함께 나타나는 전형적인 경우 외에도 비전형적인 증상으로 나타나는 경우도 많습니다.
즉 호흡곤란 증상은 없이 반복적인 기침 증상만 보이거나 그냥 가슴만 답답한 증상 또는 목에 가래가 걸려 있는 듯한 증상만을 호소하는 경우도 많습니다. 그런데 이런 천식 증상들은 치료를 받거나 안정을 취함으로써 정상화 될 수 있는 특징을 갖고 있어 주위의 가족이나 친지들로부터 꾀병을 앓는 듯한 오해를 받는 경우도 있습니다. 그렇지만 심한 천식 발작 시에는 생명까지도 위험하므로 응급치료 및 입원 치료가 절대적으로 필요하게 됩니다. 또한, 쌕쌕거리는 소리(천명), 기침 및 호흡곤란이 있다고 해서 모두 다 천식으로 단정할 수는 없으므로 병원에서의 단순 흉부사진, 폐기능 및 기관지 유발 검사 등을 통한 확진이 필요합니다.

주요 질환
-  기관지 천식 -  알레르기 비염 -  아토피 피부염
-  음식물 및 약물 알레르기 -  곤충 알레르기 -  기타 알레르기성 혈관염
-  호산구 관련질환

치료는 천식을 일으키는 알레르기 물질(알레르겐)을 찾아서 피하는 회피요법, 염증을 가라앉히는 항염증제, 좁아진 기관지를 넓혀주는 기관지 확장제 등을 사용하는 약물 요법, 알레르겐에 노출을 피할 수 없을 때 시행하는, 체질개선요법으로 알려진 면역요법의 세가지로 구분됩니다. 어떤 치료든 천식은 쉽게 낫는 병이 아니므로 꾸준한 치료와 관리가 필요합니다.


다음에 해당사항이 있는 경우에는 천식을 의심해 보아야 합니다.

- 발작적이거나 반복되는 천명을 경험한 적이 있는가?
- 야간에 심해지는 기침을 경험한 적이 있는가?
- 운동 후에 심한 기침이나 천명을 경험한 적이 있는가
- 대기 중의 알레르겐이나 자극성 물질에 노출된 후에 기침, 천명, 흉부압박감 등을 느낀 적이 있는가?
- 감기에 걸린 후 호흡기 증상(특히 기침)이 10일 이상 지속된 적이 있는가?

좌측 - 정상인의 기관지
우측 - 기관지 천식환자

알레르기 비염은 채채기, 콧물, 코막힘을 주된 증상으로 하며 천식이 있는 환자의 상당수는 알레르기 비염 이나 부비동염을 가지고 있습니다. 원인이 되는 알레르기 물질은 알레르기 피부 반응 검사나 혈액 검사로 잦을 수가 있으며, 일반적으로 항히스타민제나 스테로이드 비강분무제로 치료하나, 심한 경우에는 면역요법을 시행할 수 있습니다.