1992년 보사부 통계에 의하면 우리나라에서 폐암은 전체 암 환자의 11%를 차지하는 두 번째로 흔한 암이고 폐암에 의한 사망률은 전체 암 중에서 가장 높은 것으로 알려져 있습니다.

이러한 폐암의 가장 명확하고도 흔한 원인이며, 또한 완전히 예방이 가능한 원인이 바로 흡연입니다. 실제로 흡연자는 비흡연자에 비해서 폐암 발생률이 15-64배나 높으며, 금연을 하면 위험률이 줄기는 하나 상당 기간 폐암 발생률은 높은 상태로 유지가 됩니다. 최근 비흡연자에서도 폐암 발생률이 높은 것으로 밝혀져서 주의를 요합니다.

폐암은 하나의 질병으로 통칭되고 있으나, 사실 조직학적으로 크게 소세포암과 비소세포암으로 나뉘어집니다. 암의 종류에 따라 암의 성장 속도와 전이가 다르고, 치료도 달라집니다.

처음 폐암이 시작될 때는 대개 증상은 없으므로 때때로 다른 문제로 의사를 찾아왔다가 흉부사진에서 폐암이 진단되기도 하지만 폐암의 진단은 암의 크기가 커지면서 증상이 시작되고 대개 이때 진단됩니다.
기침은 폐암의 가장 흔한 증상으로 종양이 기관지 내막을 자극하거나 기관지를 폐쇄시킬 때 일어나는 것으로 보입니다. 또 다른 증상은 지속적인 흉통입니다. 그 외의 증상으로 천명, 호흡곤란, 반복되는 폐렴, 객혈, 쉰 목소리 등이 있습니다.모든 암처럼 폐암도 피로, 식욕부진, 체중감소를 일으키며 암이 다른 부위로 전이하면 전이된 부위에 관련된 증상을 일으킬 수 있습니다.

폐암을 진단하기 위해서는 흉부사진 및 컴퓨터 단층촬영술(CT)을 시행 받게 되며, 이러한 촬영술은 종양이 폐에 있는지 없는지를 밝혀줄 수는 있으나 종양이 양성인지 악성종양인지 알려 주지는 못합니다. 종양이 양성인지 악성인지 아는 확실한 방법은 종양조직의 세포를 얻어서 병리학자가 현미경으로 검사하는 것인데 때때로 종양세포는 환자의 가래에 섞여 나오기도 하지만 좀더 확실한 방법으로서 조직 검사를 하게 됩니다. 조직검사는 기관지 내시경 및 피하세침흡인술, 필요한 경우 외과적 생검을 통해 이루어집니다.

암이 진단되면 추가 검사를 시행함으로써 암의 병기를 결정하고 그에 따른 적절한 치료, 수술이나 항암요법, 방사선요법을 받게 됩니다.