만성 기관지염, 폐기종 등 기관지에서 허파꽈리에 이르는 기도가 좁아져서 회복 불가능한 기류 장애를 총칭하는 만성폐쇄성폐질환은 최근 미국에서 사망원인 4위, 전 세계적으로는 6위로 발표되면서 관심이 집중되고 있는 주요 호흡기 질환입니다. 특히 최근 30년간 뇌졸중과 심장병 등 다른 질병으로 인한 사망률은 감소 추세로 돌아선 반면 만성폐쇄성폐질환에 의한 사망률은 무려 163%나 급증한 것으로 흡연 증가, 공해의 악화 및 노령 인구의 증가 등으로 앞으로도 계속 그 사망률이 증가할 것으로 예측되고 있습니다.

만성폐쇄성폐질환의 가장 흔하고 중요한 원인은 흡연으로 진단이 된 이후라도 금연을 하면 폐기능 저하 속도를 늦추어 줄 수 있기 때문에 만성폐쇄성폐질환의 예방과 치료에 있어서 금연은 가장 중요한 치료 지침이 됩니다.

만성폐쇄성폐질환의 진단은 폐기능 검사라는 비교적 간단한 호기 시 기류 측정 만으로도 이루어질 수 있지만 호흡 곤란 증상이 나타날 때까지 증상이 간과되어 진단이 늦어지는 경우가 많습니다. 담배를 피우고 있는 고령의 환자가 운동 시 호흡 곤란이나 객담 증상이 있다면 한번쯤 의심해보고 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 일반적으로 증상은 보통 수년에 걸쳐 호흡 곤란과 기침, 객담 배출을 호소하며, 감기와 같은 호흡기 감염이 잦게 됩니다.

진단은 이학적 검사와 방사선 촬영, 폐기능 검사를 통하여 이루어지게 됩니다.

만성폐쇄성폐질환의 치료는 질병의 정도에 따라 다음의 세 가지 목표를 가지고 이루어집니다.
첫째 가능한 한 폐기능이 좋아질 수 있도록 기도폐쇄를 완화시키고, 둘째는 저산소혈증과 호흡기 감염 같은 이차적 합병증의 예방과 치료, 셋째는 증상을 감소시켜서 삶의 질을 향상시키는 것입니다.

금연, 기도 감염 시 적절한 항생제 치료와 가래를 잘 뱉어내는 것이 중요하며, 필요한 경우 스테로이드나 지속적인 산소 요법이 요구되기도 합니다. 또한 호흡부전이 발생할 경우 기계호흡 보조가 필요할 경우도 있습니다. 한번 좁아진 기도는 비가역적으로 다시 완전히 회복되기는 불가능 하므로 꾸준히 조절하는 것이 중요하며, 감염과 같은 이차적 합병증이 생기지 않도록 주의하고, 설사 생기더라고 조기에 치료하는 것이 중요합니다.