결핵은 인형 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)에 의해 발생하는 전염성 질환입니다. 우리나라는 과거 유병률과 발생률이 매우 높았으나, 1960 년대 이후 체계적인 국가결핵관리 사업과 경제적 수준의 향상으로 꾸준히 결핵 유병률은 감소하고 있는 추세이며, 서구에서는 최근 에이즈의 환자의 증가로 에이즈 환자에서의 결핵이 문제가 되고 있는 상태입니다.

치료를 받지않은 객담도말 양성 환자가 결핵의 주요 감염 원인으로 작용하고, 감염의 주된 기전은 기침이나 재채기를 할 때 생성되는 미세 비말핵의 흡입이며, 따라서 기침을 많이 하는 환자, 수분이 많은 객담을 배출하는 환자는 감염력이 높습니다. 반면 일단 항결핵제를 복용하기 시작하면 감염력은 급격히 감소하여 2주 정도면 거의 사라집니다.

결핵균에 감염되었다고 해서 모두 결핵으로 발병하는 것은 아니고, 감염된 사람의 5-10%만이 결핵이라는 질병으로 발병을 하게 되며, 첫 1년 간이 가장 발병률이 높습니다. 대개의 성인 결핵은 초감염이 한번 있던 상태에서 외인성으로 다시 감염이 되거나, 초감염 이후 내인성으로 잠복해있던 균에 의한 재발에 의해 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

결핵은 상당히 진행할 때까지도 전혀 증상이 없다가 우연히 발견되는 경우가 자주 있습니다. 증상은 크게 전신 증상과 호흡기 증상으로 나눌 수 있는데, 전신 증상은 발열, 식은 땀, 피로감, 식욕부진, 완만한 체중 감소 등으로 서서히 발생합니다. 호흡기 증상은 기침이 가장 흔한 증상이며, 처음에는 마른 기침이 많지만 곧 객담이나 혈담을 동반하게 되는 경우도 있습니다.

결핵의 진단은 세균학적으로 객담 도말이나 배양 검사로 확진하는 것이 가장 좋으며, 그 외에 방사선학적 검사나 투베르쿨린 반응 검사 등을 이용하여 간접적으로 확인하는 경우도 있습니다.

결핵의 치료제는 현재 약 10여 종류가 있는데, 보통 3~4제를 기본으로 하는 복합요법을 적어도 6개월 정도 기간으로 초치료를 하고 있으며, 치료 실패나 재발의 경우 감수성이 있는 약제로 보통 초치료 기간보다 더 오랜 기간을 치료를 하게 됩니다.

항결핵제로 치료를 하는 동안 많은 수의 약을 비교적 오랜 기간 규칙적으로 복용해야 하는 관계로 환자들의 순응도가 떨어져서 중도에 약을 임의로 중단하거나 불규칙하게 복용하게 되면, 오히려 약제 내성만 조장하게 되어 치료 실패로 이어지는 경우가 많으므로 주의해야 합니다. 또한 항결핵 치료 중, 약제에 의한 부작용이 있을 수 있는데, 약을 중단하고 다른 약으로 대체해야 하는 경우에서부터 잠시 중단 후 주의 깊게 다시 시도하는 경우, 다른 보조 요법을 하면서 계속 유지하는 경우 등 다양한 상황이 있을 수 있으므로 반드시 의사와 상의 후 조절하는 것이 중요합니다.